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运营商变化之路:移动利润是联通电信的3倍,联通电信或将合并

2018年9月9日 文/ 王恩群 编辑/ 明萱

联通和电信合并的消息,再一次被推上了风口浪尖。

据彭博社报道,中国正在研究合并三大无线运营商中的两家,以便在与美国展开科技竞赛之际加快发展5G移动服务。同时曝光,两家公司规模均不及中国移动,其香港上市子公司的合计市值超过700亿美元。毫无疑问,这两家运营商被指向联通和电信。

消息公布后的第二天,中国联通(香港)股价攀升8%,中国电信股价增长6.4%,两家公司港股市值合计,接近800亿美元。中国联通也在第一时间回应称:公司不了解相关情况,并且未接到任何通知。中国电信亦做出相同回应。

工信部部长苗圩在2015年曾表示,现在的运营商竞争格局是不均衡的,工信部仍旧力图推进三大运营商建立一个相对均衡的竞争格局。彼时,由工信部推动的三大运营商董事长完成互换。这依旧没能阻止移动的快速发展。以目前营收来看,联通、电信合并后的总市值,方能在5G时代,匹敌中国移动。

百废待兴

中国真正的通信史要追溯到大约200年前。1896年3月20日,光绪皇帝批准李鸿章奏章,在北京正式成立“中华大清邮政”,由英国人督办。这是中国第一次开始着手建立系统的邮政体系。国内第一个电话打通,则要往后推延20年。

新中国成立后的一个月,国家成立了邮电部,统一管理中华人民共和国的邮政和电信。在那个通信主要依靠手写的时代,邮电部在诸多国家部委中,显得毫不起眼,一直到近50年后被撤销,邮电行业都没有迎来较大发展。

1993年,美国运营商在全球通信报告中,给出这样一条数据:“截至1991年底,拥有11亿人口的中国共有850万条电话线,相当于33个中国家庭才拥有一部电话。”通信业的落后和国情是分不开的。贫穷的中国,没有多少家庭能够安装得起电话,更不用说移动电话。

直到1993年,国内第一个数字移动电话通信网在浙江省嘉兴市开通,原邮电部部长吴基打通了中国历史上的第一个GSM电话,标志着中国移动通信的开始。一如此后的中国经济,通信行业的发展同样是迅速的,一场大的变革也正在酝酿。

邮电部的控制权开始松动,政府主导开始向企业主导演变,通信行业政企分离的序幕拉开,第一家真正意义上的运营商开始出现在历史舞台上。

1993年12月24日,国务院下发178号文件,同意电子部、电力部、铁道部组建中国联合通信公司。作为中国第一家成立的运营商,国家希望联通做三个生意:固定电话、移动电话和电信增值业务(互联网)。

谁都看到了当时通信市场的发展前景,新的运营商不断组建。1994年3月,由电子信息部组建,彩虹集团、电子信息产业集团等大型国有电子企业投资的,吉通通信有限责任公司挂牌成立。1995年,最初的“中国电信移动通讯邮电总局”进行了企业法人登记,开始逐步实现政企分离,这也是中国电信的前身。

公司组建完成时,固网和电话业务仍旧是运营商的主要业务,在安装一部固定电话都需要找关系的情况下,广东率先将第一个模拟蜂窝移动电话系统建成并投入商用,1994年,邮电部移动通信局成立。尽管当时全球的移动电话用户不到3400万,20年后,这个数字将被翻20倍。后来的广东通信局,成为中国移动组建的重要力量。

七雄争霸

1997年1月,邮电部做出在全国实施“邮电分营”的决策。邮电业分为邮政通信业和电信通信业两个系统。这也标志着中国通信行业的诞生。此后的几年,通信行业运营商之间不断进行合并拆分,从混乱逐渐走向七雄争霸的局面。

北京电信长城移动通信有限责任公司成立,主营业务为800M的CDMA数字通信网。中国电信进行拆分。将寻呼、卫星和移动业务剥离出去。卫星通讯业务成为中国卫通;移动业务成为成为中国移动的前身;寻呼业务组建国信寻呼集团公司。

当初被寄予厚望的中国联通,仍旧陷在资金短缺的泥潭里。1999年,从电信年分拆出来的“国信寻呼”带着多于联通两倍的资产和技术管理人员并入联通。BB机时代,国信寻呼在国内拥有巨大的市场,并入联通时,给联通带了无限希望。殊不知,往后的几年里,随着手机的兴起,BB机时代很快过去。1999年4月,“电信长城”也并入了中国联通,但联通没能迎来自己的高光时刻。

发展最为迅速的是从中国电信分拆出来的中国移动。中国移动独立运营后,主要员工还是来自电信、邮电行业。据当时的员工回忆,彼时的员工不愿意去移动,刚成立的公司,不稳定,员工更愿意待在电信、国信这种在当时看来,利润巨大的公司。只有少数拥抱变化的人,加入到了中国移动。可见当时通信行业内部也没有意识到,移动能够发展到这么快。

1999年,中国国际网络通信有限公司成立。这家公司背景强大,由中科院、广电总局、铁道部、上海市政府四方出资成立。次年,中国移动通信集团公司正式成立,负责全国移动电话业务。中国电信集团公司成立,负责固网业务。由铁道部和全国14个铁路局共同出资的中国铁通,也开始挂牌成立。负责卫星通信的中国卫通也开始成立,负责卫星通信,后来这一部分被并入中国航天科技集团公司。

在一系列复杂的变化后,中国运营商呈现出七雄争霸的局面,电信、移动、联通、卫通、小灵通、吉通、铁通把守各自领域,全面布局中国的网络通信事业。2002年5月16日,中国电信南北分拆,以长江为界限,北方电信固网业务分拆,和小灵通、吉通合并为中国网通公司。

7雄变6雄,这一竞争局面维持了四年。固网方面,电信、网通割据南北。移动电话业务,中国移动覆盖全国。铁通、卫通聚焦垂直领域。联通成为了哪一领域都不温不火的存在。彼时的联通与拆分前的中国电信相比,规模实力相差悬殊。业务收入不及电信的百分之一,移动通信用户仅为电信的二十分之一。

(图片来自网络)

三足鼎立

通信行业投资大,成立前期,资金回收速度缓慢。苦苦煎熬了4年,截至1998年年底,中国联通资产负债率仍旧高达87%。移动电话业务在市场中,也仅仅占有7%的市场份额。为了寻找融资,联通开始谋求上市。巨大的融资缺口使得中国联通成为国内少有的香港、纽交所同时上市的公司。2000年,联通筹集60亿美元的资金,开始在全国建设通信网络。

在网络制式选择上,联通本来打算选择已经在欧洲市场成熟的GSM网络,也就是人们熟知的2G,中国移动使用的便是这项技术。加之彼时全球最大手机制造商诺基亚的力推,联通选择GSM仿佛成为板上钉钉的事。

但在当时,WCDMA3G网络已经逐渐浮出水面,掌握CDMA技术的高通公司希望联通能够选择CDMA技术,一旦成功,对高通来说,意味着一笔不菲的专利费。担任国家安全顾问和高通董事长的欧文·雅各布斯,会见了时任总理朱镕基和联通董事长杨贤足。在欧文的劝说下,联通最终选择了CDMA。当时看来,这不是最成熟的选择,但8年后,这却成为联通的必杀技。

在6大运营商共同存在的6年里,竞争逐渐激烈。国家对于国企长期占据的通信市场,一方面希望拒绝垄断,同时也希望避免竞争过度。2004年,6家中最大的3家运营商完成了董事长对调。联通董事长王建宙去了中国移动,王晓初则从中国移动调任中国电信董事长,常小兵开始出任中国联通董事长。

竞争情况并未好转,2008年,国家开始缩减通信行业的基础设施投资,竞争激烈的6大运营商开始合并重组为3家。网通和联通合并,成立中国联通通信网络有限公司。原来的铁通并入移动,成为移动独立子公司,从事固定业务服务。卫通的基础电信业务并入中国电信,同时电信斥资1100亿元收购联通CDMA制式,其中的500亿,为彼时发展迅速的中国移动划拨。

自此,三大运营商同时开始拥有自己的移动网络、宽带业务,开启了运营商全面竞争的三国时代。

在移动互联网高速发展之前,这是运营商最好的日子,他们控制了整个流量的核心,是真正的躺着赚钱。直到4G时代后,运营商才开始在整个网络中,逐渐丧失的盈利方式,开始沦为管道。

一骑绝尘

实际上,第三次运营商的兼并,原因有两方面。一方面是资金不足,国家需要同时建设多张网络来满足需求,但若只有一张网络,势必造成垄断。另一方面,这次重组也是为了发放3G牌照,形成三家实力规模相近、具有全业务能力的市场竞争主体。

电信在收购联通CDMA的基础上,拿到CDMA2000的3G牌照。联通拿到的是WCDMA牌照,这项技术已在欧洲相对成熟。至于一直等到2008年才发放3G牌照,也正是因为在等移动的TD牌照,这也是中国自主研发的第一张系统,但也是三张牌照中最不成熟的网络标准。

在联通拿到最好3G网络牌照的几年内,是联通最为辉煌的时刻。智能机刚刚兴起的时代,手机端并不能同时支持三种制式的移动网络,趋于成熟的WCDMA技术,能够与大多智能手机相融。也是当时网络速度最快的一张牌照,中国联通开始逐渐追上其他两家运营商。

通过卖掉CDMA制式,联通资金链充裕,开始广泛布局3G网络。联通和刚刚兴起的iPhone合作,推出支持3G网络的苹果手机。随着iPhone销量走高,联通收割了大量用户。尽管彼时的移动是用户量最大的一家运营商,但联通快速的发展令人担忧。

在3G牌照上受挫的中国移动,并没有放弃。针对3G网络,移动开始搭建属于自己的WLAN系统,试图通过覆盖范围更广的微基站,提高局部的网络速度,达到同联通3G抗衡的局面。同时加快4G网络的布局。

实际上,正是移动在3G时代的焦虑促成了4G时代的加速来临。在联通拿到牌照,并快速发展不到四年之后,2013年12月18日,中国移动在广州宣布,将建成全球最大4G网络。2013年年底前,北京、上海、广州、深圳等16个城市可享受4G服务;到2014年年底,4G网络将覆盖超过340个城市。

彼时的联通还沉浸在自己成熟的3G技术中,投资还是偏向于3G网络,4G基站建设还没有开始。电信苦于频段太少。移动在4G上的推进速度是联通和电信都没有想到的,也是后来,移动逐渐拉开和竞争对手差距的基础。

2015年,4G发展一年,为了抑制移动的快速发展,三大运营商完成了第二次董事长互换。联通董事长常小兵被调往中国电信,电信董事长王晓初调往联通。另外,中国移动董事长奚国华退休,原工信部副部长尚冰接任中国移动董事长。这一措施,未能阻止中国移动的高速发展。

但随着4G技术的进步,运营商们也逐渐开始遭遇到了更大的危机。在把控流量端口的时候,他们逐渐发现,市场的红利开始倾向于手机、以及手机上的应用。

在一次移动和苹果的谈判中,苹果对移动如此表述:“所有喜欢iPhone的用户都是我的用户,不是你的用户。因为尽管用户使用运营商的网络,但是所有内容都是在我的网站商店处下载,而且钱都付给了苹果。”

运营商开始逐渐沦为管道,提供基础的流量服务。2017年腾讯在其全球合作伙伴大会上公布的数据显示,微信每天成功通话次数达到2.05亿次,平均到每个用户,每月会通话19次、每月时长139分钟。运营商能卖的只剩下流量。4G网络规模尚未建设完善的电信和联通,更是被远远甩在了身后。

2018年年中财报显示,在营收方面,中国移动半年营收3918亿元,比电信和联通加起来还要多。利润方面,移动更是其他两家总数的3倍。三家国有企业相对均衡的竞争格局被打破,移动一骑绝尘领跑整个行业。

而当下,随着5G时代即将到来。5G网络基站设备覆盖面积更小,运营商的投入将会更大,基站建设蔓延到农村,这是资金并不宽裕的联通和电信不敢想象的,这也将成为衡量联通和电信合并的关键。早在4G时代,就已经完成基站共享的联通和电信,合并的可能性越来越大。集中资金最早完成5G网络的搭建,成为更重要的工作。

而此时,或许移动也没有想到。曾被认为是鸡肋的WLAN系统,会在5G网络时重新焕发生机。彼时积累的微基站,将重新派上用场,经过改造可以实现搭载5G基站的功能,这样将极大缩小移动在5G上面的投资,并将有可能率先将5G引入农村市场。

而至此,中国联通和中国电信的合并,也显得合情合理,势在必行。